Le cours du nickel au London Metal Exchange, bien que globalement orienté à la hausse depuis le début de l’année, reste relativement instable : il passe de 5,13 USD/lb en janvier 2009 à 4,40 USD/lb en mars (son point le plus bas de l’année) puis à 8,91 USD/lb en août pour s’établir en décembre à 7,74 USD/lb.
La livre de nickel, qui avait perdu près des deux tiers de sa valeur sur un an en janvier (5,13 USD/lb contre 12,56 USD/lb en janvier 2008), voit cet écart se resserrer au fil des mois (-20,4% en juillet) pour devenir positif à partir d’octobre et atteindre +76,3% en décembre (7,74 USD contre 4,39 en décembre 2008).

Parallèlement, le cours du dollar est légèrement orienté à la baisse et termine l’année 2009 à 81,63 F.CFP en recul de 8,2% sur un an. Ramenée en F.CFP, la livre de nickel s’établit ainsi à 632 F.CFP en décembre, soit 61,7% de plus qu’il y a un an.

Alors que depuis septembre la production mensuelle de minerai de nickel était repartie à la hausse (+1,6% en septembre, +16,9% en octobre et +30,7% en novembre), elle s’établit en décembre 2009 à 425 milliers de tonnes humides contre 551 milliers il y a un an, affichant ainsi une contraction de 22,9%.
En cumul depuis le début de l’année, la production de minerai de nickel affiche un recul de 7,0% avec 5,7 millions de tonnes humides extraites en 2009 contre 6,1 millions en 2008.

Cette baisse touche moins fortement les latérites que les saprolites (-3,0% contre -8,3%), alors que la production de latérites ne s’est nettement améliorée que sur le dernier trimestre en liaison avec la reprise d’activité, après plusieurs mois de suspension, de l’usine hydrométallurgique de Yabulu en Australie, principal débouché pour ce type de minerai.

La production métallurgique s’établit pour le mois de décembre 2009 à 5 182 tonnes de nickel contenu, contre 5 522 tonnes il y a un an. Ce résultat mensuel porte la production annuelle de produits de fusion à 52 132 tonnes de nickel contenu, en hausse de 2,2% par rapport à 2008 conforme aux objectifs fixés par la SLN pour l’année 2009 de 50 000 tonnes produites.

Les exportations de minerai affichent une hausse en quantité sur le deuxième semestre de l’année pour présenter au terme de 2009 une amélioration des volumes exportés de +15,0%. Cette progression concerne les saprolites (+63,6%) tandis que les latérites sont en baisse sur un an (-19,0%), mais en amélioration par rapport au 1er semestre (-52,7% fin juin).
Parallèlement à ce redressement des volumes exportés sur la 2e partie de l’année, la valeur des exportations se redresse (+5,8%) sur le 2e semestre et limite ainsi le repli annuel à -22,5% au terme de l’année 2009 contre -52,5% fin juin. Pour autant, comme pour les quantités, les résultats sont contrastés suivant le type de minerai : -54,1% pour les latérites et +3,6% pour les saprolites.

La reprise de l’activité de l’usine hydrométallurgique de Yabulu, en Australie, s’est traduite par une progression des volumes de latérites calédoniennes exportés vers l’Australie sur le 2e semestre de l’année. Le recul des ventes à destination de l’Australie, qui était de -35,0% au terme du 1er semestre 2009, n’est plus que de -8,2% fin 2009. Le Japon affiche une évolution similaire avec -46,1% fin juin et -21,7% fin décembre tandis que la Chine, qui avait absorbé en 2008 9,2% des ventes de nickel calédonien, n’a effectué aucun achat en 2009.
Enfin, on enregistre la montée en puissance des exportations en direction de la Corée du Sud sur l’année 2009 pour les besoins de production de l’usine de Gwangyang (SMSP-POSCO) qui a ainsi absorbé 41,4% du minerai calédonien exporté.

Contrairement à celles de minerai de nickel, les exportations de produits métallurgiques s’affichent à la baisse en volume comme en valeur au terme de l’année 2009, avec 51 029 tonnes de nickel contenu exportées contre 52 195 tonnes en 2008 (-2,2%) pour une baisse en valeur de -28,7% sur un an, en liaison avec les cours du nickel qui restent en moyenne inférieurs de près du tiers (-30,5%) à ceux de l’année 2008 bien que l’écart se soit resserré au fil de l’année.

Avec 3 511 salariés fin décembre 2009, l’emploi dans le secteur de la mine et de la métallurgie est relativement stable sur un an (-1,9%, correspondant à 69 salariés en moins), avec un nombre d’employés de l’usine de Doniambo en légère baisse (1 456 employés contre 1 485 il y a un an), dans un contexte de recherche de productivité annoncé par le groupe Eramet à travers le plan d’amélioration de la compétitivité (PAC).
Par ailleurs, le nombre de mineurs, de rouleurs, de contracteurs et d’intermittents diminue de 40 salariés malgré le développement des perspectives minières, notamment la nouvelle organisation de la mine Pinpin (SMSP-POSCO) dont le personnel  augmente dans la perspective d’un accroissement de production.

Dans un contexte international de marché de l’acier inoxydable soutenu par la reprise de la demande chinoise, les perspectives pour la Nouvelle-Calédonie sont encourageantes pour 2010.
La SLN s’est fixée un nouvel objectif de production évalué à 65 000 tonnes par an à échéance de 5 ans, avec une étape intermédiaire sécurisée à 60 000 tonnes de production annuelle en 2012.

De son côté, Vale Inco a annoncé sa mise en production début 2010 avec un objectif de 20 000 tonnes.
La société Gladstone Pacific Nickel Ltd projette de développer une raffinerie de nickel et de cobalt en Australie, avec une production initialement envisagée de 63 000 tonnes de nickel, dont le minerai proviendrait de Nouvelle-Calédonie et d’autres îles du Sud-Ouest Pacifique. La SMSP-POSCO prévoit de multiplier par trois la production de minerai de nickel de la mine Pinpin pour 2010 (avec un objectif annuel de 480 000 tonnes de nickel) pour répondre aux besoins de la montée en puissance de l’usine de Gwangyang.